Έρευνες έχουν δείξει ότι το ακουστικό περιβάλλον επηρεάζει με πολλούς τρόπους την υγεία και την παραγωγικότητα των ανθρώπων. Για τον λόγο αυτό, τα ακουστικά χαρακτηριστικά αποτελούν σημαντικό στοιχείο σε διάφορους χώρους, ώστε να βελτιστοποιούνται η ποιότητα του ήχου και η καταληπτότητα της ομιλίας. Όχι μόνο κάθε χώρος, αλλά και κάθε αντικείμενο εξοπλισμού μέσα σε αυτόν έχει τα δικά του ακουστικά χαρακτηριστικά, τα οποία πρέπει να εναρμονίζονται μεταξύ τους. Συνεπώς, μια ακριβής ανάλυση έχει σημασία τόσο για τα εθνικά πρότυπα όσο και για την ευεξία στον χώρο εργασίας.
Η ακουστική είναι η επιστήμη που μελετά τον έλεγχο του τρόπου με τον οποίο διαδίδεται ο ήχος σε έναν κλειστό χώρο. Αυτό περιλαμβάνει τόσο την ελαχιστοποίηση της μετάδοσης του ήχου από τον έναν χώρο στον άλλο όσο και τον έλεγχο των ιδιοτήτων του ήχου μέσα στους ίδιους τους χώρους. Εκτός από τον χρόνο αντήχησης, την ηχώ και την ηχοαπορρόφηση, καθοριστικά για τη συμπεριφορά του ήχου είναι η στάθμη πίεσης και η συχνότητα ενός ηχητικού κύματος.
Τα ηχητικά κύματα διαδίδονται στον αέρα διαταράσσοντας την πίεση του περιβάλλοντος. Αν και η διαταραχή αυτή είναι συνήθως μικρή, γίνεται αντιληπτή από το ανθρώπινο αυτί. Ο ασθενέστερος ήχος που μπορεί να ακούσει ο άνθρωπος είναι εννέα τάξεις μεγέθους μικρότερος από την πίεση του περιβάλλοντος και ονομάζεται κατώφλι ακοής. Η ένταση αυτής της διαταραχής συνδέεται με τη στάθμη ηχητικής πίεσης (SPL), η οποία μετριέται σε λογαριθμική κλίμακα σε ντεσιμπέλ (dB).
Η συχνότητα δηλώνει τον αριθμό των ταλαντώσεων ανά δευτερόλεπτο. Όσο πιο γρήγορα ταλαντώνονται τα σωματίδια, τόσο υψηλότερη είναι η συχνότητα. Η διάδοση των ηχητικών κυμάτων εξαρτάται ωστόσο από το υλικό. Η ακουστική περιοχή του ανθρώπινου αυτιού κυμαίνεται μεταξύ 20 χερτς και 20.000 χερτς. Η ανθρώπινη ομιλία κινείται από τα 250 Hz έως τα 2.000 Hz. Συχνότητες κάτω ή πάνω από αυτό το εύρος δεν μπορούν πλέον να προκαλέσουν ηχητικά ερεθίσματα στο εσωτερικό αυτί.
Ο χρόνος αντήχησης περιγράφει το μέτρο της αντήχησης σε έναν χώρο. Πιο συγκεκριμένα, είναι ο χρόνος που χρειάζεται μια στάθμη ηχητικής πίεσης για να μειωθεί κατά 60 ντεσιμπέλ μετά τη διακοπή της ηχητικής πηγής στον χώρο. Ο χρόνος αντήχησης εξαρτάται ωστόσο από τη συχνότητα, καθώς υλικά όπως η πέτρα, το ξύλο, το χαλί ή τα υφάσματα απορροφούν τον ήχο σε διαφορετικό βαθμό. Έτσι, η διάρκεια του χρόνου αντήχησης εξαρτάται από όλες τις απορροφητικές επιφάνειες και από τον κυβισμό του κτιρίου.
Μια συζήτηση σε εσωτερικούς χώρους μπορεί να επηρεαστεί από την ηχώ, η οποία ενισχύει τους ενοχλητικούς ήχους. Εφόσον ο χρόνος αντήχησης είναι αρκετά μεγάλος, μπορεί να εμφανιστεί ηχώ. Πρόκειται για ένα ηχητικό σήμα που δημιουργείται από την ανάκλαση των ηχητικών κυμάτων και φτάνει στον ακροατή με καθυστέρηση. Η καθυστέρηση αυτή εξαρτάται από την απόσταση ανάμεσα στην ανακλαστική επιφάνεια, την ηχητική πηγή και τον ακροατή.
Στόχος της ηχοαπορρόφησης είναι η μείωση της ηχητικής ενέργειας, η οποία επιτυγχάνεται με τη μετατροπή της σε θερμότητα. Τα απορροφητικά υλικά αφαιρούν ενέργεια από τα ηχητικά κύματα, ώστε να μειώνεται η έντασή τους. Η ικανότητα ενός υλικού να απορροφά τον ήχο δηλώνεται από τον συντελεστή ηχοαπορρόφησης α, ο οποίος ορίζει τον λόγο της απορροφούμενης προς την προσπίπτουσα ηχητική ενέργεια. α = 0 σημαίνει ότι δεν υπάρχει καμία απορρόφηση και ότι όλος ο προσπίπτων ήχος ανακλάται. Στο α = 0,5 απορροφάται το 50 % της ηχητικής ενέργειας και ανακλάται το 50 %. Στο α = 1 απορροφάται ολόκληρος ο προσπίπτων ήχος.
