Diversos estudios han demostrado que el entorno acústico tiene efectos diversos en la salud y la productividad de las personas. Por ello, las propiedades acústicas son un componente importante en distintos locales para optimizar la calidad del sonido y la inteligibilidad del habla. No solo cada sala, sino también cada objeto de mobiliario que contiene, posee una propiedad acústica individual que debe coordinarse con las demás. En consecuencia, un análisis preciso es relevante tanto para las normas nacionales como para el bienestar en el lugar de trabajo.
La acústica es la ciencia que estudia cómo se desplaza el sonido en un espacio cerrado. Esto incluye minimizar la transmisión del sonido de un espacio a otro y controlar las propiedades del sonido dentro de las propias salas. Además del tiempo de reverberación, el eco y la absorción acústica, el nivel de presión y la frecuencia de una onda sonora son determinantes para el comportamiento del sonido.
Las ondas sonoras se propagan por el aire alterando la presión ambiental. Aunque esta alteración suele ser pequeña, es perceptible para el oído humano. El sonido más pequeño que un ser humano puede oír es nueve órdenes de magnitud menor que la presión ambiental y se denomina umbral de audición. La sonoridad de esta alteración está relacionada con el nivel de presión sonora (SPL), que se mide en una escala logarítmica en decibelios (dB).
La frecuencia indica el número de oscilaciones por segundo. Cuanto más rápido vibran las partículas, mayor es la frecuencia. Sin embargo, la propagación de las ondas sonoras depende del material. El rango auditivo del oído humano se sitúa entre 20 hercios y 20.000 hercios. El habla humana abarca de 250 Hz a 2.000 Hz. Las frecuencias por debajo o por encima de este rango ya no pueden provocar sensaciones sonoras en el oído interno.
El tiempo de reverberación describe la medida de la reverberación en una sala. Más concretamente, es el tiempo que tarda un nivel de presión sonora en disminuir 60 decibelios después de apagar la fuente sonora en una sala. Sin embargo, el tiempo de reverberación depende de la frecuencia, ya que materiales como la piedra, la madera, la moqueta o los textiles absorben el sonido en distinto grado. Así, la duración del tiempo de reverberación depende de todas las superficies absorbentes y de la cubicación de un edificio.
Una conversación puede verse afectada por un eco en espacios interiores y amplificar sonidos molestos. Siempre que la duración del tiempo de reverberación sea lo bastante larga, puede producirse un eco. Se trata de una señal sonora generada por la reflexión de las ondas sonoras que llega al oyente con retraso. La desaceleración depende de la distancia entre la superficie reflectante, la fuente sonora y el oyente.
El objetivo de la absorción acústica es reducir la energía sonora, lo cual se logra convirtiéndola en calor. Los materiales absorbentes retiran la energía de las ondas sonoras, de modo que su intensidad se reduce. La capacidad de un material para absorber el sonido se indica mediante el coeficiente de absorción acústica α, que define la relación entre la energía sonora absorbida y la incidente. α = 0 significa que no hay absorción y que todo el sonido incidente se refleja. Con α = 0,5, se absorbe el 50 % de la energía sonora y se refleja el otro 50 %. Con α = 1, se absorbe la totalidad del sonido incidente.
